찌는 듯한 가마솥더위 속을 걷다가 에어컨 바람이 쌩쌩 부는 은행이나 카페에 들어설 때, 처음에는 '살 것 같다'는 생각이 먼저 듭니다.
하지만 그것도 잠시, 1분도 채 지나지 않아 코 안쪽이 간질간질해지더니 "에취!" 하고 재채기가 연속으로 터져 나오고 맑은 콧물이 주르륵 흘러내린 경험이 있으신가요?
급하게 휴지로 코를 틀어막으면서 '나 알레르기 비염 없는데 왜 이러지?' 하고 당황하셨을 겁니다.
저 역시 매년 여름마다 이 문제로 고생을 꽤나 했습니다.
봄가을 환절기에는 멀쩡하다가 이상하게 여름철 에어컨 바람만 쐬면 코 수도꼭지가 열린 것처럼 눈물, 콧물이 쏟아지곤 했죠.
처음에는 에어컨 청소를 안 해서 먼지 알레르기가 도진 줄 알았는데, 이비인후과에 가보니 범인은 먼지가 아니라 '온도 변화' 그 자체였습니다.
전문 용어로는 이를 '혈관운동성 비염'이라고 부릅니다.
오늘은 이름은 생소하지만 여름철 우리를 가장 괴롭히는 이 비염의 정체와 똑똑한 대처법을 알아보겠습니다.
1. 알레르기 비염과는 무엇이 다를까?
흔히 '비염'이라고 하면 꽃가루나 집먼지진드기, 동물의 털 같은 특정 원인 물질(항원) 때문에 생기는 알레르기성 비염을 먼저 떠올립니다.
하지만 혈관운동성 비염은 완전히 다른 메커니즘으로 움직입니다.
한마디로 '비알레르기성 성격의 외부 자극에 대한 코 점막의 과민반응'이라고 볼 수 있습니다.
우리 코 안쪽에는 공기의 온도와 습도를 조절하는 '하갑개개'라는 점막 조직이 있습니다.
이 점막 속에는 수많은 미세 혈관들이 분포해 있는데요.
외부 온도가 갑자기 변하면 뇌의 자율신경계가 작동하여 혈관을 수축하거나 확장하면서 들이마시는 공기의 온도를 우리 몸에 맞게 조절합니다.
하지만 바깥 온도는 30도가 넘는데 실내 온도는 20도 안팎인 여름철처럼 실내외 온도 차가 약 5~8℃ 이상 급격하게 벌어지면, 이 자율신경계 조절 기능에 과부하가 걸리게 됩니다.
혼란에 빠진 신경계가 코점막 혈관을 과도하게 확장 시켜 점막이 퉁퉁 붓고, 이로 인해 대량의 맑은 콧물이 분비되며 코막힘과 재채기가 유발되는 것입니다.
2.내가 혈관운동성 비염일까? 자가 진단 포인트
이 질환은 알레르기 비염과 증상이 매우 비슷하지만 몇 가지 뚜렷한 차이점이 있습니다.
내가 겪는 증상이 온도 변화에 의한 혈관운동성 비염인지 아래 특징들과 비교해 보세요.
1) 눈 가려움이 없다
알레르기 비염은 눈이 충혈되거나 눈 주변이 몹시 가려운 증상이 흔히 동반되지만, 혈관운동성 비염은 눈 관련 증상이 거의 없습니다.
2) 특정 자극에 반응한다
찬 바람을 쐴 때뿐만 아니라 뜨겁고 매운 음식을 먹을 때, 담배 연기나 강한 향수 냄새를 맡았을 때 유독 코가 맹맹해지고 콧물이 흐릅니다.
3) 가려움보다는 콧물과 코막힘이 위주다
코 안이 발작적으로 가렵기보다는 재채기 몇 번 후 바로 맑은 콧물이 물처럼 쏟아지고 이내 코가 꽉 막힙니다.
4) 가장 편한 환경에서 증상이 사라진다
온도와 습도가 일정한 곳에서 가만히 휴식을 취하면 언제 그랬냐는 듯 증상이 싹 가라앉습니다.
3. 에어컨 바람 앞에서도 콧물 흘리지 않는 예방법
혈관운동성 비염은 특정 알레르기 항원이 원인이 아니기 때문에 면역치료나 체질 개선 등으로 완치하기가 어렵습니다.
결국 일상 속에서 코 점막이 느끼는 급격한 물리적 자극을 최소화하는 관리가 최선입니다.
1) 완충 지대 만들기 (마스크 활용)
더운 야외에서 에어컨이 켜진 실내로 들어갈 때, 혹은 그 반대의 상황이 생기기 직전에 얇은 일회용 마스크를 잠시 착용해 보세요. 마스크가 급격히 차가운 공기가 코 점막에 다이렉트로 닿는 것을 막아주고, 내가 내쉬는 숨의 온기와 습기로 코 내부를 일시적으로 보호하는 훌륭한 '온도 완충 장치' 역할을 해줍니다.
2) 따뜻한 음료로 자율신경 안정시키기
찬 에어컨 바람 밑에서 몸이 차가워졌을 때 아이스 아메리카노 같은 찬 음료를 마시는 것은 불 난 코 점막에 기름을 붓는 격입니다. 이럴 때는 오히려 미지근하거나 따뜻한 물, 혹은 허브차를 조금씩 자주 마셔주어 식도와 기관지 주변의 온도를 올려 자율신경을 안정시켜야 합니다.
3) 하루 1~2회 생리식염수 코세척
매일 아침이나 외출 후 귀가했을 때 체온과 비슷한 온도의 미지근한 생리식염수로 코를 세척해 주는 습관을 들여보세요. 부어오른 코 점막의 부종을 가라앉히고 점막의 섬모 운동을 도와 자율신경계 과민반응을 크게 줄여줍니다. 단, 일반 수돗물이나 렌즈 세척용 식염수를 사용하면 코 점막을 심하게 자극하므로 반드시 약국에서 파는 비강 세척용 생리식염수를 사용해야 합니다.
4. 이비인후과 치료는 언제 받아야 할까?
비염 증상이 너무 심해 일상생활이나 업무, 학업에 지장을 준다면 참지 말고 이비인후과를 방문하여 적절한 약물 치료의 도움을 받아야 합니다.
보통 혈관운동성 비염에는 먹는 항히스타민제보다는 코 안에 직접 뿌리는 '국소 분무형 국소 항콜린제'나 '스테로이드 스프레이'를 주로 처방합니다.
특히 코 점막의 점액 분비를 직접적으로 억제하는 항콜린제 스프레이는 부작용이 거의 없으면서도 맑은 콧물이 흐르는 증상을 빠르게 잡아주어 환자들의 만족도가 매우 높습니다.
여름철 시원함을 누리는 것도 좋지만, 우리 코가 감당할 수 있는 적정 수준의 온도 조절과 예방 습관을 통해 올여름은 코 맹맹한 소리 없이 상쾌하고 건강하게 보내시길 바랍니다.
[핵심 요약]
👉 여름철 에어컨 바람을 쐬자마자 콧물이 흐르고 재채기가 나는 것은 알레르기가 아닌 온도 차로 인한 자율신경계 오작동(혈관운동성 비염) 때문입니다.
👉 알레르기 비염과 달리 눈 가려움증이 거의 없으며, 온도 변화나 맵고 뜨거운 음식을 먹을 때 증상이 심해지는 특징이 있습니다.
👉 급격한 온도 변화가 예상될 때는 마스크를 잠시 착용해 코를 보호하고, 찬 음료 대신 따뜻한 물을 마시며 수시로 코세척을 해주는 것이 큰 도움이 됩니다.
[다음 편 예고]
다음 편에서는 무더위를 식히기 위해 자주 마시는 아이스 음료와 찬 음식이 위장뿐만 아니라 목 건강까지 해쳐 '목 안의 이물감'과 통증을 유발하는 원인인 '인후두 역류증'에 대해 자세히 다루어 보겠습니다.
[오늘의 질문]
여름철 찬 바람을 맞거나 매운 음식을 먹을 때 갑자기 콧물이 핑 돌았던 경험이 있으신가요?
여러분만의 특별한 대처 요령이 있다면 댓글로 알려주세요!
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